ISBN er et internationalt system, der muliggør entydig identifikation af publikationer ved hjælp af tildeling af et standardbognummer til hver publikation der aldrig må ændres eller genbruges til andre publikationer.
Altså én publikation - ét ISBN.
ISBN kan vederlagsfrit kombineres med det internationale EAN-varekodesystems numre og optisk læsbare stregkodesymboler til ISBN/EAN.
Landenummeret er tildelt fra det internationale ISBN-sekretariat http://www.isbn-international.org, som har ansvaret for koordinering af systemet landene imellem.
Alle standardbognumre består af 13 cifre, der inddeles i følgende 5 grupper:

"ISBN" betyder internationalt standardbognummer.
"978 + 979" og "87" angiver, at bogen er udgivet i Danmark.
Forlags- og titelnummer er af variabel længde, men udgør altid 7 cifre tilsammen i danske standardbognumre.
Kontrolcifferet er en tilføjelse til det egentlige nummer. Dets funktion er at sætte edb-anlæg i stand til at afsløre fejlskrevne numre.
Nej, der er intet lovkrav om, at publikationer der udgives i Danmark skal tildeles ISBN.
Alle forlag/udgivere, også ikke erhvervsmæssige udgivere af: publikationer (også i mikroform), elektronisk lagrede publikationer, netpublikationer, lydbøger og andre publikationer i lydform (fx sprogkurser og instruktionsbånd) samt undervisnings-/instruktionsfilm på dvd'er og videoer og andre billedmaterialer (fx dias)
Endvidere nummereres enkelte bind af årspublikationer og serier, selv om de som periodikatitler også har fået tildelt ISSN (internationalt standardperiodikanummer), som administreres af:
Det Kongelige Bibliotek, ISSN-Kontoret, E-mail: issn@kb.dk, URL:http://www.kb.dk
Følgende kategorier får ikke ISBN:
Musikalier (noder),
Musik-cd'er,
DVD (spillefilm m.v.),
Ph.d.-afhandling,
aviser og tidsskrifter,
småtryk under 17 sider uden for boghandelen,
papirvarer, såsom
løse kort og plancher,
kunstmapper, kalendere,
bøger beregnet til udfyldning,
opgavesæt i løse blade
Ja. ISBN tildeles ethvert firma, enhver institution, forening eller privatperson med forretningssted i Danmark (herunder Grønland).
Nej.
Ja, forskellige formater kræver særskilte ISBN.
Nej. Det er det land, hvor forlæggeren er bosiddende, der bestemmer landenumret ikke publikationens sprog.
Ja, ændring af teksten bortset fra trykfejl kræver et nyt ISBN.
Nej. Det oprindelige ISBN skal bibeholdes.
Nej, ikke hvis der ikke er nogen ændring af teksten, formatet eller indbindingen.
Nej. Et genoptryk, ligegyldigt om prisen er blevet ændret eller ej, kræver ikke nyt ISBN.
I tilfælde af en fælles udgivelse er begge forlæggere berettiget til at have et ISBN på publikationen. Det bør gøres klart, hvilket ISBN der identificerer hvilken forlægger. Men hvis kun den ene forlægger vil ligge inde med et lager og stå for distributionen af publikationen, anbefales det at kun ISBN fra den forlægger, der står for distributionen optræder på bagsiden af publikationen.
De enkelte publikationer skal tildeles et ISBN.
Ja, en ny titel kræver et nyt ISBN.
Ja, når publikationerne genudgives under nyt forlagsnavn skal der tildeles nyt ISBN, da ISBN ikke bare identificerer selve publikationen, men også forlaget.
Så skal der tildeles et nyt forlagsnummer, evt. med en større kvote, da et forlagsnummer ikke kan udbygges med flere numre.
Forskellige formater af en elektronisk publikation anses som separate publikationer og skal derfor identificeres af hver deres ISBN såfremt formaterne er separat tilgængelige.